Kembara ke Vientiane, Laos (iii)

Penerbangan kami dari LCCT ke Vientiane ialah pada pukul 7.35 pagi, 4 Disember 2012. Saya sudah tiba di sana pada tengah malam hari sebelumnya -  dengan menaiki penerbangan AirAsia dari Johor Bahru. Sekali lagi - harga tiket promosinya begitu menggoda. RM98 untuk penerbangan pergi-balik, hampir sama dengan harga tambang sekiranya saya menaiki bas.

LCCT tidak tidur malam itu. Manusia sesak memenuhi terminal dan perlahan-lahan bersurai pabila malam semakin larut.  Saya duduk menanti dua rakan yang lain di medan selera - sambil membaca dan menulis beberapa catatan.

Penerbangan daripada Kuala Lumpur ke Vientiane, Laos mengambil masa kira-kira 2 jam 35 minit. Sekiranya melalui jalan darat, jarak yang perlu ditempuh ialah 2,157 KM - dan perlu melintasi Thailand.

Kabin kapal terbang penuh dengan penumpang.  Sebahagian besar berwajah Asia dan tidak kurang juga pengembara dari Eropah. 

Sambil memandang ke luar jendela pesawat, fikiran saya menerawang jauh - memikirkan bagaimanakah -agaknya keadaan kota yang sedang dituju. Kali ini tempat yang dituju agak asing. Mungkin juga tidak popular dalam kalangan pelancong dari Malaysia - sekiranya hendak dibandingkan dengan Medan, Bali, Phuket dan sebagainya.

Saya sendiri baru tahu bahawa Vientiane ialah ibu kota Laos. Sebelum ini, kerap saya terkeliru dengan Vienna - ibu kota Austria, ataupun Venice - sebuah kota di Itali - memandangkan ejaannya yang mirip - bermula dengan V.

Tidak banyak yang kami tahu berkenaan Laos. Sebuah negara yang pernah dijajah oleh Perancis. Mempunyai sejarah pemerintahan monarki yang panjang. Mempunyai tapak arkeologi pra-sejarah. Hampir ini saja radius pengetahuan kami.

Kami tiba di Wattay International Airport ketika matahari sedang mendaki ke takah rembang. Laos berada pada kedudukan GMT+7 , sementara Malaysia GMT+8. Oleh itu, kami perlu menolak sejam daripada waktu di jam tangan masing-masing untuk waktu di Laos.

Wattay International Airport ialah sebuah lapangan terbang antarabangsa yang menghubungkan beberapa negara - antaranya Thailand, China, Korea, Vietnam dan Malaysia.

Sebagai wang saku - semasa di tanah air, saya telah menukar wang sebanyak RM309 - menjadi 3000 bath. Seterusnya di Laos, saya menukar 1500 bath kepada 391,095 kip. Bath ialah mata wang Thailand dan Kip ialah mata wang Laos. Kesimpulannya, saya membawa bekal sebanyak 1500 bath dan 391,095 kip di negeri asing ini - selain keberanian untuk meneroka dan tawakkal kepada Illahi.

Di lapangan terbang, kami mencari kenderaan untuk ke pusat bandar. Kami mulanya mencari tuk-tuk - motor roda tiga yang dikatakan lebih murah - tetapi tidak kelihatan di sekitar lapangan terbang.

Mungkin kerana melihat tiga wajah asing yang termangu-mangu, datang seorang pegawai keselamatan menyarankan kami pergi ke kaunter untuk membeli kupon dan mengambil teksi ke pusat bandar. Kami bayar sebanyak 57,000 kip untuk satu teksi di kaunter dan kemudian dibawa oleh seorang pemandu ke teksinya. Mungkin cara ini untuk mengelakkan kehadiran ulat tiket di lapangan terbang dan pengembara yang datang tidak dikenakan bayaran yang tinggi melangit.

Setiap seorang daripada kami membayar kira-kira 19,000 kip, bersamaan kira-kira RM7 - dan lokasi yang dituju ialah Terminal Bas Vientiane, kerana kami mahu ke Nong Khai, Thailand.

Satu perkara yang unik berkenaan pemanduan di Laos ialah - kenderaannya dibina untuk pemanduan di bahagian kiri - berbanding dengan di Malaysia - di bahagian kanan.

Pemandu di sebelah kiri

Untuk ke terminal bas, kami perlu melalui pusat bandar. Kami berpeluang melihat keadaan ibu kota Laos ini. Bandar yang sederhana,  tanpa bangunan pencakar langit yang serba moden, majoriti dengan bangunan setinggi 3 tingkat, dengan kebanyakan jalan sehala di jalan utama ibu kota - mengingatkan saya dengan pekan Tanjung Malim di Perak, Malaysia.

Di dalam teksi, pemandu membuka radio yang memainkan lagu penyanyi Laos yang mendayu-dayu.

Setibanya di terminal bas, kami mencari bas - dari Vientiane ke Nong Khai, Thailand. Bas seterusnya ialah pada pukul 12.40 tengahari, sedangkan ketika itu baru pukul 10 pagi. Alternatifnya yang ada, kami menaiki teksi (sekali lagi) untuk ke sempadan Laos-Thailand dengan bayaran 20,000 kip seorang. Berbanding dengan menaiki bas yang akan terus tiba ke destinasi, dengan menaiki teksi - kami perlu untuk menukar kenderaan untuk beberapa kali.

Bahasa rasmi/utama di Laos ialah bahasa Lao. Penguasaan bahasa Inggeris agak lemah dalam kalangan masyarakat umum, namun golongan pelajar dan pekerja dalam industri pelancongan mampu berbahasa Inggeris dengan agak baik. 

Di dalam bas mini, sewaktu menyeberang Sungai Mekong

Salah satu cabaran paling besar ialah untuk berkomunikasi. Umpama bahasa ayam dan itik. Kesukaran untuk berkomunikasi ini menyebabkan kami kadang-kadang lebih banyak menggunakan bahasa badan, menggayakan isyarat dan menunjukkan lokasi di peta - selain penggunaan kalkulator untuk urus niaga.

Menyeberang Sungai Mekong

Selesai urusan di imegresen Laos, kami menaiki bas mini untuk merentas Sungai Mekong - melalui Thai-Laos Friendship Bridge sejauh 1170 meter untuk ke imegresen Thailand. Bayaran untuk perkhidmatan ini ialah 4,000 kip (kira-kira RM1.50). Bas mini dipenuhi rakyat Laos dan Thailand yang mempunyai urusan masing-masing.

Lao-Thai Friendship Bridge

Setibanya di imegresen Thailand dan sesudah pasport dicop tanda ketibaan, kami mencari kenderaan seterusnya untuk ke pusat bandar Nong Khai. Kami hendak terus menuju ke Mariam Restaurant yang berlokasi di 850/5 Prajak Road, Nong Khai Thailand 43000 (0868664795) - berdasarkan carian di internet.

Masalah komunikasi sekali lagi timbul. Pemandu teksi dan tuk-tuk sukar memahami hasrat kami dan kami juga tidak dapat menyampaikan mesej dengan baik - sehinggalah interaksi berlarutan selama beberapa minit.

Akhirnya, kami menaiki tuk-tuk ke restoran tersebut dengan bayaran 140 bath (47 bath seorang - kira-kira RM4.70).

Menaiki tuk-tuk

Restoran Mariam dimiliki oleh Shtisham Haq, warga Pakistan yang berkahwin dengan wanita tempatan. Beliau juga merupakan Pengerusi Persatuan Muslim Nong Khai. 

Restoran Maryam di Nong Khai, Thailand

Setibanya kami di Restoran Mariam, kami disambut oleh penjaga kedai dengan bahasa Melayu, dialek Kelantan. Oh akhirnya, setelah berpenat lelah berkomunikasi dengan bahasa ayam dan itik di sepanjang perjalanan, dapat berbicara dalam bahasa Melayu di sini ialah satu nikmat yang amat besar.

Restoran Maryam

Kami berbual-bual bersama pemilik restoran tersebut. Menurut beliau, komuniti Muslim di Nong Khai ialah sangat kecil. Walaupun begitu, terdapat sebuah masjid kecil yang terletak kira-kira tiga kilometer dari pekan Nong Khai berikutan penghijrahan penduduk Islam dari selatan Thailand selepas berlaku pergolakan di sana.

Kadar bayaran tuk-tuk

Selepas menikmati makan tengahari dengan kos kira-kira 47 bath seorang (kira-kira RM4.70), kami terus merayau untuk mencari bilik di hotel bajet. Kami memilih untuk menginap di Hotel Huan-Lai yang terletak di Bunterngjit Road dengan bayaran 500 bath (kira-kira RM16.70 seorang). Bilik yang boleh memuatkan tiga orang - dengan penghawa dingin, televisyen dan pemanas air mandi. Cukup untuk menghilangkan penat dan kantuk kami bertiga - selepas tidak tidur selama semalaman.

Nong Khai, dari balkoni kamar

Setelah hilang penat, kami turun ke lobi hotel - untuk sambung merayau di Nong Khai. Berdasarkan carian awal di internet, kami seterusnya merancang ke Nong Khai Aquarium yang terletak di Universiti Khonkaen.  Pusat ikan ala-ala Aquaria, KLCC ini dibina untuk memelihara ikan air tawar yang mendiami Sungai Mekong. Sungai Mekong ialah antara lokasi yang menampung kekayaan biodiversiti utama di dunia. Bagi orang asing, bayaran yang dikenakan ialah 100 bath.

Perjalanan dari pusat bandar ke Nong Khai Aquarium agak jauh. Kami melalui jalan-jalan utama dan menyusup ke jalan kampung. Pelbagai panorama dapat kami lihat sepanjang perjalanan.

Polis trafik mengawal jalan raya ketika waktu puncak

Petang kian menginjak ke senja. Kami pulang ke bilik untuk merehatkan diri.

Tesco!

Malam di Nong Khai sunyi sepi. Kedai-kedai ditutup awal. Selepas Isyak, kami keluar berjalan kaki ke Dataran Sungai Mekong. Beberapa gerai makanan dibuka di sepanjang dataran. Kelihatan kelibat warga tempatan dan Mat Saleh duduk menikmati bayu malam daripada Sungai Mekong. Sekumpulan remaja bermain futsal di dataran. Suasana sunyi dan Mekong mengalir tenang.

Menyusur di Dataran Sungai Mekong

Hasrat kami untuk membeli cenderamata di gerai sepanjang Dataran Mekong tidak kesampaian kerana ia sudah ditutup.

Nong Khai sememangnya cuma sebuah pekan kecil di sempadan. Oleh itu tidak - hairanlah lenanya terlalu awal.

Nong Khai

Kami pulang ke bilik, menikmati mee segara yang dibawa dari Malaysia - dan seterusnya berehat untuk mengumpul tenaga bagi hari seterusnya. 

Peta Nong Khai